Com o aumento das tensões comerciais globais, o Brasil tem substituído uma parcela crescente das exportações agrícolas americanas destinadas à China, que rejeitou a soja americana em resposta às tarifas impostas pelo governo Trump. A imposição de tarifas de 50% sobre o Brasil este ano pelo governo Trump elevou a pressão sobre o setor agrícola brasileiro, dominante no cenário global, para que a maior economia da América Latina supere a guerra comercial.

Mas os fertilizantes continuam sendo o calcanhar de Aquiles do Brasil. O país importa cerca de 90% dos nutrientes nitrogênio, fósforo e potássio de que necessita, principalmente da Rússia, cuja guerra na Ucrânia, somada às sanções ocidentais, tornou o fornecimento precário.

A solução reside na maior floresta tropical do mundo. 

A mineradora Brazil Potash, com sede em Toronto, está investindo US$ 2,5 bilhões na construção de uma mina subterrânea de potássio perto da cidade de Autazes, a poucos quilômetros das margens do rio Madeira, explorando a vasta Bacia Potássica Amazônica, uma das maiores do mundo. 

Descoberta por acaso há mais de 50 anos, quando a Petrobras, estatal petrolífera brasileira , perfurava em busca de petróleo, a placa rosa-alaranjada de cloreto de potássio se estende por cerca de 400 quilômetros sob a selva — os restos ressecados de um antigo oceano.  

A produção na mina de Autazes da empresa, estimada em 2,4 milhões de toneladas por ano, está prevista para começar em 2030. Destinada inteiramente ao uso no Brasil, essa produção supriria aproximadamente um quinto das necessidades de potássio do país durante os 30 anos de vida útil da mina. A própria bacia possui depósitos suficientes para permitir que o Brasil se torne próximo da autossuficiência em potássio.

Um fornecimento dedicado de potássio ajudaria a proteger as colheitas brasileiras de choques geopolíticos como a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022, quando os preços recordes do potássio causaram pânico no cinturão agrícola do país. Por sua vez, isso daria ao Brasil uma vantagem em momentos como este, em que as tensões entre EUA e China estão redirecionando os fluxos comerciais e aumentando a demanda por produtos agrícolas brasileiros. 

“Temos aqui uma dádiva de Deus e precisamos aproveitá-la ao máximo”, disse Raphael Bloise , chefe do projeto no Brasil. A mineradora, listada na bolsa americana, planeja outra mina em Fazendinha, perto do encontro dos rios Madeira e Amazonas, afirmou Bloise.

O Brasil precisa de mais fertilizantes do que outros gigantes agrícolas para manter sua produção atual. Abençoado com um clima que permite o cultivo durante o ano todo, o solo brasileiro se esgota rapidamente em nutrientes. Seu solo argiloso também tem dificuldade em reter fertilizantes durante chuvas intensas.

Investidores chineses já demonstraram interesse no projeto, que inclui um terminal portuário e uma linha de transmissão de energia de 164 quilômetros. Segundo a empresa, um possível acordo de permuta permitiria que Pequim adquirisse potássio da mina em nome de agricultores brasileiros em troca de entregas futuras garantidas de suas safras, como soja e algodão.

Mas a localização do projeto Autazes no estado do Amazonas é ao mesmo tempo uma bênção e uma maldição. 

O Amazonas faz fronteira com o estado do Mato Grosso , o maior produtor de soja do Brasil e um grande consumidor de fertilizantes — a cerca de 640 quilômetros de distância, através de uma densa floresta tropical, mas ainda mais perto do que a Rússia.

Os caminhões já transportam a colheita do Mato Grosso para o norte, até as barcaças fluviais que seguem para os portos da costa atlântica brasileira. Quando a mina entrar em operação, eles poderão retornar às terras agrícolas do Mato Grosso carregados de potássio, em vez de vazios.

“O Brasil é um grande exportador de produtos agrícolas para a China, mas está exposto a todos esses riscos geopolíticos que impactam seu fornecimento de fertilizantes — ter uma fonte segura de potássio em seu território é essencial”, disse Matt Simpson , diretor executivo da Brazil Potash.

Mas cavar um buraco gigante em uma das regiões mais sensíveis do mundo, tanto ambiental quanto culturalmente, não é tarefa fácil, disse Bloise, que passou grande parte de sua carreira desenvolvendo Carajás, a maior mina de minério de ferro do mundo, também localizada na Amazônia.

A Brazil Potash passou a última década lutando contra processos judiciais e tentando conquistar o apoio de todos, desde o prefeito local até o padre da aldeia. A empresa finalmente obteve permissão para prosseguir com o projeto. 

A Brazil Potash planeja minerar apenas em áreas fora das terras dos Mura, o grupo indígena cujo território se sobrepõe a partes dos depósitos de potássio. Os Mura inicialmente se mostraram desconfiados. Desde os tempos coloniais, eles têm lutado contra incursões violentas, primeiro dos colonizadores portugueses e, mais recentemente, de garimpeiros ilegais.

Hoje, cerca de 35 das 40 aldeias Mura da região apoiam a mineradora, convencidas pelas promessas da empresa de um futuro melhor, segundo o Conselho Indígena Mura. A Brazil Potash investiu em uma escola local e em um time de futebol, e prometeu ajudar os Mura a expandir sua renda por meio da piscicultura, da agricultura familiar e do artesanato.

Em Urucurituba, a comunidade ribeirinha de cerca de 500 famílias mais próxima da mina, o saneamento precário leva a frequentes episódios de diarreia. O cais desaba quando o rio transborda, e ataques de piratas tornaram-se comuns à medida que os narcotraficantes avançam cada vez mais para o interior da Amazônia. Não há presença policial e, embora a cidade tenha um posto de saúde, os médicos só fazem visitas quinzenais.

“Não queremos isso para os nossos filhos”, disse Aldinelson Moraes Pavão , cacique Mura de Urucurituba, acrescentando que as comunidades indígenas também desejam o que outros brasileiros desejam.

“Quem não quer beber um copo de água gelada da geladeira, ou ter um carro, ou dormir em um quarto com ar-condicionado?”, disse ele.

A mina atinge o cerne do dilema do Brasil sobre o futuro da floresta amazônica e de seu povo, enquanto líderes mundiais se reúnem na Amazônia neste mês para a cúpula climática da ONU.

Ambientalistas alertam que até mesmo a mineração legal pode criar um precedente perigoso na Amazônia, abrindo caminho para o desmatamento, a grilagem de terras e conflitos sociais. 

Os críticos afirmam que a infraestrutura construída para minas industriais — como estradas de acesso, portos e linhas de energia — inevitavelmente atrai madeireiros ilegais, pecuaristas e garimpeiros para o interior da selva. Policiar uma floresta quase tão grande quanto os Estados Unidos continentais é praticamente impossível.

Mas outros argumentam que o Brasil precisa encontrar uma maneira de amparar os cerca de 30 milhões de pessoas — indígenas e não indígenas — que vivem em sua porção da Amazônia, muitas delas em extrema pobreza. A pecuária já devastou vastas extensões de terra, privando comunidades indígenas e outras de seus meios de subsistência tradicionais. Comparada à agricultura, a mineração deixa uma pegada ecológica relativamente pequena.

A Brazil Potash argumenta que a produção nacional de fertilizantes poderia aliviar a pressão sobre as florestas em todo o país, uma vez que muitos agricultores desmatam novas áreas em vez de reutilizar campos antigos simplesmente porque não possuem os nutrientes necessários para restaurar a fertilidade do solo.

Em Autazes, uma cidade com cerca de 50.000 habitantes, a maioria das famílias depende de empregos governamentais ou auxílios sociais, afirmou o prefeito José Thomé Neto . A mina proposta criaria milhares de empregos durante a construção e operação, além de até 30.000 empregos indiretos em toda a região, disse ele. Autoridades locais esperam que a população da cidade dobre ao longo dos 30 anos de vida útil da mina.

“Há uma enorme expectativa em torno disso”, disse Neto. “Este projeto contribuirá para a segurança alimentar em nosso país, mas também para um novo modelo econômico para o Estado.”